💡Este artículo está escrito desde la perspectiva de un médico de urgencias con experiencia directa en el sistema de emergencias médicas de Corea del Sur. El sistema sanitario de cada país es diferente, pero hay problemas que resultan extrañamente familiares sin importar dónde estés.

Si sigues las noticias coreanas, probablemente hayas oído hablar del desvío de ambulancias: cuando los equipos de emergencia son rechazados de un hospital tras otro, sin poder encontrar una cama disponible. Es un fenómeno en el que un equipo del 119 (el número de emergencias en Corea) pasa un tiempo valioso llamando a hospital tras hospital, sin que ninguno acepte a su paciente.

La imagen que evoca esta situación es la de una ambulancia dando vueltas frenéticamente por la ciudad. La realidad es menos dramática, aunque no menos preocupante: en la mayoría de los casos, el equipo permanece en el lugar —estacionado en la escena o en algún lugar cercano— mientras los teléfonos no dejan de sonar y el reloj no deja de correr.

Como médico de urgencias, y como alguien cuya propia familia ha vivido esto, quiero explicar por qué sigue ocurriendo. No con estadísticas ni jerga política, sino con honestidad.

¿Por qué sucede esto?

Hay dos causas fundamentales, y se potencian mutuamente.

No todos los hospitales tienen especialistas de guardia las 24 horas

Cuando un equipo del 119 lleva a un paciente a urgencias, algunos casos pueden ser atendidos íntegramente por el médico de turno. Pero muchos pacientes necesitan un especialista de otro departamento: un neurocirujano, un cardiólogo, un cirujano vascular. Y aquí está el problema: en la mayoría de los hospitales coreanos, ese especialista simplemente no está disponible por las noches ni los fines de semana.

Solo los hospitales de cierto tamaño —grandes hospitales generales o centros médicos universitarios— pueden siquiera intentar tener especialistas fuera del horario habitual. E incluso en esos casos, completar un turno con un médico por departamento es genuinamente difícil. Si el especialista de guardia ya está con otro paciente, el siguiente caso de emergencia o espera o es redirigido a otro lugar.

Esto lleva a una pregunta natural: ¿es que Corea no tiene suficientes médicos?

No exactamente. Recorre cualquier zona comercial animada de Corea y verás clínicas apretadas entre las cafeterías: no hay escasez de médicos. La escasez es mucho más específica: no hay suficientes médicos dispuestos a cubrir noches, fines de semana y verdaderas emergencias.

Dos fuerzas sistémicas están impulsando esto.

La primera es la remuneración. El sistema de tarifas del seguro médico nacional de Corea paga tan mal la atención de urgencias y fuera de horario que los hospitales genuinamente no pueden permitirse cubrir estos turnos. No hablamos solo de los salarios de los médicos: incluso cubrir el personal de apoyo para los turnos nocturnos supone un esfuerzo financiero considerable bajo la estructura actual.

La segunda es la exposición legal. Atender a un paciente de urgencias significa hacerse cargo de alguien que ya se encuentra en estado grave, dar lo mejor de uno mismo y aceptar que los resultados no están garantizados. Pero en el clima legal actual de Corea, incluso cuando no hay responsabilidad penal, se ha encontrado responsabilidad civil, y eso se ha convertido en un poderoso elemento disuasorio. Cuando un médico puede ser declarado responsable de un mal resultado que comenzó antes de que siquiera conociera al paciente, la respuesta racional es evitar esas situaciones. Y muchos lo hacen.

Los recursos médicos son limitados

El primer problema era sobre personas. Este es sobre infraestructura.

El número de ambulancias, paramédicos, camas de urgencias y equipos de cuidados intensivos en cualquier región es fijo. Y los recursos fijos —por muy bien distribuidos que estén en promedio— siempre tendrán momentos de escasez.

Lo sé de primera mano. Mi suegro se cayó por unas escaleras y se golpeó fuerte la cabeza. Tenía una laceración de más de 10 centímetros con sangrado arterial y no podía levantarse por sí solo. Con signos neurológicos claros, tuve que descartar una hemorragia intracraneal. Llamé al 119 de inmediato.

La respuesta: “Todas las unidades están actualmente desplegadas. Por favor, espere a que una regrese.”

Pasaron veinte minutos. Por fin quedó disponible una unidad. Por suerte era mediodía y un hospital universitario cercano aceptó recibirlo. Tuvimos suerte dos veces. De noche, o si otro caso de emergencia hubiera llegado antes, la historia podría haber sido diferente.

Los centros de despacho hacen todo lo posible por asignar recursos basándose en datos regionales y la demanda histórica. Pero las emergencias no siguen horarios. Los vacíos temporales son inevitables en cualquier sistema — lo que importa es hacerlos lo más pequeños e infrecuentes posible.

La escasez de camas cuenta una historia similar. Los pacientes y sus familias recurren naturalmente a los grandes hospitales universitarios porque confían en que tienen los especialistas necesarios para casos complejos. Es una elección racional. Pero genera una saturación crónica en los lugares mejor equipados para atender enfermedades graves. Durante mi residencia, incluso en una institución grande, nos quedábamos regularmente sin camas: pacientes esperando en las zonas de espera para familiares, a veces en el pasillo.

¿Cuál es la solución?

¿La verdad? Una solución completa no existe. Lo que podemos hacer es que el problema sea menor, menos frecuente y menos letal.

Hay que reducir la definición de “emergencia real”

La Ley de Servicios de Emergencias Médicas de Corea define las condiciones de emergencia elegibles de forma tan amplia que el sistema se ve desbordado antes de que se mueva una sola ambulancia. Condiciones que raramente derivan en verdaderas emergencias aparecen junto a las que matan en cuestión de minutos.

En mi opinión, una emergencia genuina —el tipo en el que el sistema debe dejarlo todo— se encuadra en tres categorías:

• Neurológica: alteración de la consciencia, parálisis, convulsiones, cefalea intensa y repentina
• Cardiopulmonar: dolor en el pecho, dificultad para respirar
• Hemorragia: sangrado interno o externo significativo

Lo que tienen en común es que sus causas subyacentes a menudo implican una hora dorada: la ventana crítica en la que una intervención temprana marca toda la diferencia. El síntoma en sí no tiene un temporizador, pero las enfermedades detrás de estos síntomas a menudo sí. El ictus, el infarto de miocardio, la disección aórtica, la hemorragia intracraneal — son condiciones en las que cada minuto de retraso acelera el daño irreversible.

¿Podría resultar que el mismo síntoma fuera algo menos grave? Absolutamente. Pero ningún testigo, ningún familiar, nadie que esté en ese momento puede hacer esa valoración de forma fiable. Por eso el criterio por defecto siempre debe ser: asumir lo peor y actuar.

¿Las otras condiciones actualmente recogidas en la ley? Muchas de ellas justifican una visita al hospital, pero no necesariamente empujar al sistema de emergencias al límite para llevarlos allí.

Las especialidades de guardia deben distribuirse entre hospitales por región

Corea ya cuenta con un sistema llamado sistema rotativo de guardias para enfermedades críticas, en el que los hospitales se turnan para cubrir determinadas enfermedades graves. El concepto es correcto. La ejecución se queda corta.

La participación es voluntaria. El alcance es limitado. Y quizás lo más importante: tener un especialista de guardia no siempre significa tener al especialista adecuado. Un cirujano cardiotorácico especializado en cirugía pulmonar no puede necesariamente realizar una reparación aórtica. Un neurocirujano cuya especialidad es la columna vertebral no siempre es la persona indicada para una hemorragia cerebral.

En el área metropolitana de Seúl hay hospitales con equipos dedicados a cirugía aórtica disponibles las 24 horas. Fuera de esa región, mantener ese nivel de personal especializado e infraestructura quirúrgica todos los días del año sencillamente no es realista.

La solución, entonces, es dejar de intentar que cada hospital sea capaz de todo, y garantizar en cambio que determinados hospitales puedan atender de forma fiable emergencias críticas específicas. Eso implica financiación, personal y proteger esos centros de las presiones administrativas y legales que actualmente alejan a los médicos de los casos más difíciles.

Protección legal para la atención de urgencias de buena fe. Estructuras de remuneración que no penalicen a los hospitales por aceptar a los pacientes más graves. No son ideas radicales: son requisitos previos.

Reflexiones finales

Nada de esto se arregla de la noche a la mañana. Construir un sistema de emergencias médicas que funcione requiere movimiento simultáneo en el gobierno, el poder legislativo, el judicial y la cultura pública. Es un proceso lento, y no me hago ilusiones sobre lo lento que puede ser.

Pero como alguien que trabaja en medicina de urgencias —y como alguien que algún día estará al otro lado de una llamada al 119— creo que vale la pena seguir luchando por ello.

No es solo Corea. Donde quiera que estés en el mundo, espero sinceramente que llegue el día en que la atención de urgencias funcione aunque sea un poco mejor de lo que lo hace hoy. Como médico de urgencias, ese es mi deseo más profundo.

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